The Mysticism of Saint Paul

Abstract

Summary : I. A Brief Historical Overview of Studies on Pauline Mysticism. II. Was Paul a Mystic? III. The Fundamental Traits of Paul’s Mysticism. IV. Common Mysticism and Paul’s own Experience. V. Conclusion.

In questa nota mi soffermo sulla questione del misticismo di san Paolo. La prima parte offre una breve storia degli studi del XX secolo sulla questione, specialmente in autori protestanti come Richard Reitzenstein e Albert Schweitzer. Nella seconda parte si va luta se Paolo può essere considerato un mistico o meno, concludendo che sicuramente lo è. La terza parte dello studio tenta di sintetizzare i tratti fondamentali del misticismo paolino. Questo include, tra l’altro, una chiara consapevolezza della distanza ontologica tra Dio e l’uomo; l’unione di Paolo con Cristo, e non tanto con Dio; la vita mistica infusa per mezzo dei sacramenti mistici, il battesimo e l’Eucaristia ; la vita mistica è contestualizzata dalla fede e dalla “riserva escatologica” ; e infine include che l’esperienza mistica paolina appartiene in linea di massima a tutti i credenti cristiani. L’ultima parte dello studio tenta di distinguere tra il misticismo cristiano comune e l’esperienza personale di Paolo. Quest’ultima è collegata certamente ad una esperienza forte e singolare della grazia di Dio e dell’obbligo di realizzare un’evangelizzazione universale.

In this paper I discuss the question of the mysticism of St Paul. The first part offers a brief historical overview of studies on the topic throughout the 20th century, especially by Protestant authors such as Richard Reitzenstein and Albert Schweitzer. This is followed by a second part which considers whether or not Paul may truly be considered a mystic. We conclude in the positive. The third part attempts to summarize the fundamental traits of Paul’s mysticism. Among other things, this involves an awareness of the ontological distance between God and man ; that Paul’s mystical union is with Christ, rather than with God ; that mystical life is infused by the mystical sacraments, Baptism and Eucharist ; that it is contextualized by faith and eschatological reserve; and finally that the mystical experience Paul speaks of belongs by right to all Christian believers. The fourth part attempts to distinguish between common Christian mysticism and Paul’s own experience. The latter is certainly related to a strong experience of God’s grace and the obligation to undertake a universal evangelization.